AZ treft Sparta Praag in achtste finales Conference League

ALKMAAR - AZ weet wie het treft in de achtste finales van de Conference League. De Alkmaarders zijn bij de loting in het Zwitserse Nyon gekoppeld aan het Tsjechische Sparta Praag.

Het tweeluik begint op donderdag 12 maart in Alkmaar. Een week later volgt de return in de Tsjechische hoofdstad. AZ speelt dus eerst voor eigen publiek in het AFAS Stadion.

De ploeg van trainer Maarten Martens plaatste zich donderdagavond overtuigend voor de laatste zestien. Na de teleurstellende 1-0 nederlaag in Armenië tegen FC Noah, rechtte AZ de rug in eigen huis. Met een duidelijke 4-0 overwinning werd de achterstand meer dan weggewerkt en stelde de ploeg alsnog plaatsing veilig.

Sparta Praag hoefde in de tussenronde niet in actie te komen. Dankzij een sterke competitiefase eindigde de club met 13 punten als vierde, waardoor het rechtstreeks doorstroomde naar de achtste finales. AZ verzamelde in zes wedstrijden tien punten en sloot de league phase af op de veertiende plaats.

De Tsjechen staan onder leiding van Brian Priske, die in Nederland bekend is van zijn periode bij Feyenoord. De Deense trainer kende in Praag eerder grote successen met twee landstitels en een bekerwinst. In de huidige competitie bezet Sparta de tweede plaats, op zeven punten van stadgenoot Slavia Praag.

In de selectie van Sparta Praag bevindt zich ook een oude bekende voor AZ: doelman Peter Vindahl. De Deen wist in Alkmaar geen vaste basisplaats te veroveren, maar is in Tsjechië doorgaans eerste keus. In de meest recente competitiewedstrijd ontbrak hij vanwege een blessure.

Mocht AZ erin slagen om Sparta Praag over twee duels te verslaan, dan wacht in de kwartfinales een confrontatie met het Poolse Lech Poznan of het Oekraïense Shakhtar Donetsk. De finale van de Conference League staat gepland op woensdag 27 mei in Leipzig.