Vandaag 65 jaar geleden, op 12 september 1954, werd door de Amerikaanse zender CBS de eerste aflevering uitgezonden van Lassie, de televisieserie over de Schotse collie en zijn vriendje Jeff Miller. Het verhaal was gebaseerd op het boek ‘Lassie come Home’ van de van oorsprong Britse schrijver Eric Knight, wiens glorie als auteur eigenlijk pas begon op het moment van zijn dood.
Voor de Amerikanen was Lassie in 1954 geen onbekende meer. Al in 1943 had het bioscooppubliek kennis kunnen maken van de vertederend volgzame Schotse Collie in de film ‘Lassie Come Home’. De film was geproduceerd door filmmaatschappij MGM, die in het mierszoete verhaal van Eric Knight een echte publiekstrekker zag. Het enige probleem waar MGM tegenaan liep was waar men een hond vandaan moest halen die deze rol kon spelen.
Waar vind je zo’n hond?
De oplossing voor dit probleem kwam in de vorm van de driejarige Pal, die onder begeleiding van zijn trainer Rudd Weatherwax ogenschijnlijk moeiteloos alles deed wat van hem werd verwacht, ook datgene wat je van een hond nauwelijks màg verwachten. Pal bleek de ideale ‘Lassie’. Het resultaat was dat Lassie in Amerika uitgroeide tot het meest gekoesterde troeteldier van de natie. Voor MGM betekende dat het begin van een kasstroom die zeven jaar en even zoveel films zou voortduren. En voor de fokkers van ‘Schotse collies’ betekende het eveneens gouden tijden, want met het stijgen van de populariteit van Lassie steeg de vraag naar dit hondenras met ruim 700 procent.
Van bioscoop naar tv
Nadat in 1951 de film ’ The painted hills’ was uitgekomen maakte MGM bekend dat het de laatste bioscoopfilm zou zijn van Lassie. Vanaf dat moment kreeg trainer Rudd Weatherwax van MGM de rechten op de naam ‘Lassie’. Vervolgens ging Weatherwax in zee met tv-producent Robert Maxwell waarmee hij samen een scenario schreef dat bol stond van de traditionele Amerikaanse waarden: Het verhaal ging over een oorlogsweduwe die in haar eentje haar elfjarige zoon moest opvoeden en samen met haar schoonvader probeerde om te overleven op een boerderij. De hulp van Lassie bleek daarbij meer dan welkom.
Hit van 19 jaar
De formule bleek puur goud. Na twee pilots kwam op 12 september 1954 de allereerste aflevering van Lassie op het nog jonge medium dat televisie heette en veroverde daarmee een nog groter publiek dan eerder in de bioscopen. Lassie werd een internationale tv-held die maar liefst 19 jaar lang, tot maart 1973, met nieuwe afleveringen op de tv te zien zou zijn.
Heel veel Lassies
Dit langdurige succes betekende dat het niet bij één Lassie zou blijven. Pal, de eerst collie die de rol van Lassie speelde, was nog wel te bewonderen in de eerste twee pilot-afleveringen, maar vanaf de eerste officiële Lassie-aflevering in 1954 werd zijn rol overgenomen door zijn zoon ‘Lassie junior’ die de rol tot 1959, waarna diens zoon, ‘Spook’, het stokje overnam. Daarna volgde nog ‘Baby’ en ‘Hey Hey’, terwijl er ook nog enkele ‘stands in’ waren voor bijzondere omstandigheden. Zo had men ook de beschikking over een ‘stunt-Lassie’ voor de gevaarlijke acties en een ‘vecht-Lassie’ voor gevechten met andere dieren.
Vele dieren volgden
In maart 1973 viel uiteindelijk dan toch het doek voor Lassie als televisieserie. Daarna zijn nog diverse remakes in de bioscoop verschenen alsmede een animatieserie. Maar in de laatste 45 jaar is de trouwe collie langzaam overvleugeld door veel andere dieren die furore maakten in de bioscoop en op tv zoals Rin-tin-tin, Mr.Ed, Commissaris Rex, Beethoven, Skippy, Flipper en Keiko (Free Willy) Maar dat Lassie de eerste was die dieren op de (bioscoop)agenda plaatste staat buiten kijf.
Vliegtuigcrash
Een pijnlijke kanttekening is dat de geestelijk vader van Lassie, de Britse auteur Eric Knight, zelf het succes van Lassie nooit heeft mogen meemaken. Knight schreef het verhaal van Lassie in december 1938 als een kortverhaal voor The Saturday Evening Post. In 1940 werd het uitgegeven als het boek ‘Lassie Come Home’, wat de basis vormde voor de gelijknamige bioscoopfilm. Deze ging op 7 oktober 1943 in première. Op 15 januari 1943, negen maanden voor die première, kwam Knight (als majoor van de Amerikaanse Luchtmacht) echter om het leven bij een vliegtuigcrash in Suriname.
